禅宗有“不立文字，教外别传”的传统，关于首承衣钵的“大祖禅师”慧可的记载，所以少之又少。相传，慧可俗姓姬氏，今河南省荥阳市汜水镇人，他的父亲早年不能生养子嗣，他感到很痛苦，常年跪在菩萨像前祈求菩萨送子于他。一天深夜，他的卧室突显异光，把屋子照得很亮，自此，其妻怀孕慧可，公元年，慧可出生。慧可小时候特别聪颖，少年时就博览群书，尤其是精通玄学。
后来，他在洛阳龙门香山寺，依宝静禅师出家，在永穆寺受具足戒后，便漫游天下讲经传法。三十二岁那年，他返回香山寺，开始终日打坐，一直持续了八年。北魏正光元年，也就是公元年，慧可去篙山少林寺拜访菩提达摩，达摩祖师一直在修禅定，压根儿就没有理会慧可，慧可一直在山洞外等达摩祖师的接见，天降大雪了，慧可也没有离开，一直在洞外等到天明。
这时候达摩坐禅完毕，看见慧可依旧站在门外，此时大雪已经过膝，可是慧可仍纹丝不动，达摩祖师遂生怜悯之心，便接见了慧可，问他有何事来访。慧可便开门见山，就说请求达摩大师开方便法门，收自己为弟子。慧可见达摩不想收自己为徒，为表诚意，立即用刀割断自己左臂，以示诚心。达摩祖师感到慧可的虔诚，立即决定收留慧可为徒。这就是千古传诵的“立雪断臂”的故事。
其他文献记载略有差别，《登封文物志》记载说，达摩拒收慧可时说：“若收你为徒，除非天降红雪”。慧可听了达摩祖师的话语，随后就拿起刀断掉自己左臂，然后又将断臂在空中挥舞，这个时候，鲜血四溅飞舞，就像红雪漫漫自天而降。达摩被场景所惊，立即遵守诺言，收慧可为徒。在另一个文献《续高僧传》中记载，慧可四十岁时，遇到天竺沙门菩提达摩，达摩一见慧可便十分喜欢，慧可跟随达摩从学六年。
可见，千古传诵的“立雪断臂”的故事就是一个故事，并没有史实。还有文献记载说，慧可断臂与“北周灭法”有关，在建德三年，也就是公元年，慧可与同学林法师一起共护经像南逃，被灭法之人追逐，慧可被贼人砍断左臂，慧可法师随念咒语止痛，又用火烧灼断臂伤口，止住血流，然后用布帛裹住断臂，没有告诉别人。经查证，慧可南下舒州之后，先在皖山遇到僧璨并收其为弟子，然后又在司空山重开法门传授正法，僧璨在司空山奉事慧可法师六年，慧可传法给他。
这个时间是隋开皇二年，也就是公元年。从那以后，慧可法师离开了司空山，云游天下。十一年后，慧可法师到了今河北省临漳县北，磁县东北，他在此地弘扬佛法，由于他阐扬禅宗正法，正赶上当地灾难迭起，都认为是慧可是施展妖法造成的。成安县令翟仲侃听信谗言，让人打晕慧可法师，昏迷一夜后又被毒药毒死。慧可圆寂时年一百零七岁，即隋开皇十三年公元年三月十六日。